Utilidad

 

Enfoque Cardinal de la Utilidad

 

Introducción: Como señalamos en el libro, este enfoque de la utilidad corresponde a una alternativa del análisis teórico, al estudiar la conducta racional del consumidor.

Consecuente con nuestra línea argumental de la necesidad de conocer los fundamentos filosóficos–políticos de los cuales derivan determinados modelos explicativos de los fenómenos económicos, es oportuno incorporar algunos datos sobre el presente tema.

El utilitarismo  es la fuente de la filosofía  liberal inglesa del siglo XVIII, donde la burguesía comercial era el componente social dinámico de un país con superioridad económica y militar en el mundo. Locke (1632-1784), David Hume (1711-1776) y Jeremy Bentham (1748-1832)  se transformaron en los referentes . Es éste último, un londinense recibido de abogado en Oxford , para quien el principio de la utilidad es válido en todos los campos del comportamiento humano.”La naturaleza ha puesto al hombre bajo el imperio del placer y del dolor: a ellos debemos todas nuestras ideas y todas las determinaciones de nuestra vida…su objeto único es buscar el placer y evitar el dolor. La utilidad es un término abstracto que expresa la propiedad o la tendencia de una cosa para preservarse de algún mal o procurar algún bien: mal es pena, dolor o causa de dolor, bien, es placer o causa de placer. La utilidad es lo que es propio para aumentar la suma total del bienestar…es como un axioma matemático: no se prueba directamente, pero se hacer ver que no pueden negarse sin caer en un absurdo”.[1]

Desde aquí el concepto de placer, utilidad, felicidad y bienestar estarán presentes en el esquema ideológico occidental.

 

Los precursores económicos

Las obras de William Stanley Jevons, Kart Menguer y León Walras  no dudaban de que la utilidad es una entidad cuantitativamente mensurable, igual que la longitud, la distancia, el peso y.o la temperatura. Si la utilidad es “cardinalmente mensurable”, la utilidad total U puede representarse en forma cuantitativa. A mayor cantidad de consumo de un bien habría mayor  cantidad de “utilidad”. Pero como estudiamos no todas las nuevas unidades tienen la misma intensidad para satisfacer la necesidad: su utilidad marginal es decreciente. La representación geométrica es la siguiente:

 

Gráfico CD 4.3 Utilidad Cardinal: Total.

 

Si modificamos  la relación y consideramos  la utilidad por unidad a  medida que aumenta la cantidad consumida, nos encontramos  que  las primeras unidades de consumo devengarán una utilidad mayor que las siguientes. Es decir que se producirá un cambio decreciente en la utilidad como se marca en la siguiente representación. La utilidad marginal se deriva de la utilidad total . Puesto que la utilidad total crece pero a una tasa decreciente a medida que aumenta el consumo, la utilidad marginal es positiva aunque decreciente.

Gráfico CD 4.4 Utilidad Cardinal: Marginal.

Fuente: Hirshleifer, J. Microeconomía: Teoría  del precio y sus aplicaciones  6^ª. Prentice Hall, México, 2000.

La utilidad de un individuo, medida en “útiles” (eje y), aparece en función de la cantidad dada de algún bien de consumo C (eje x). Algunos pensadores afirman incluso que es posible sumar esos números de utilidades interpersonalmente: que 5 útiles de la persona A, pueden sumarse a 8 de la persona B, obteniendo así un total de 13 útiles para la pareja A-B. Es el caso citado de Jeremy Bentham, quien pensaba que podía medirse las políticas públicas, es decir,  podían determinarse sumando los útiles de los interesados de la misma forma que decidir acerca de lo prolongado de las condenas a prisión. En éste último caso “sopesaría la pérdida de útiles del criminal contra la pérdida de útiles para las posibles víctimas si se pusiera mas pronto en libertad al ofensor”.[2]

Otro ejemplo[3] de representación geométrica de la función de utilidad, según el enfoque cardinal, es una superficie de utilidad tridimensional, donde se muestra la cantidad de los dos bienes (X,Y)  y el valor del eje U  mide la altura. El esquema siempre responde al  principio que  cuanto mas bienes tengamos mejora la utilidad o placer.

Gráfico CD 4.5 Superficie de Utilidad: Enfoque Cardinal.

 

      De  la función de utilidad cardinal representada geométricamente podemos deducir lo que conocemos como curvas de indiferencia. Si definimos la utilidad como U0 en el gráfico, tendremos la curva JK que esta indicando que todas las combinaciones de cantidades del bien X y del bien Y reportan el mismo nivel de utilidad. Si queremos pasar a otra altura mayor de utilidad, por ejemplo U1, la nueva curva de indiferencia –formada por el plano paralelo al plano X- será LN.

      Según el profesor Frank de la Universidad de Cornell es posible comenzar con una función de utilidad cardinal y terminar con un único mapa de curvas de indiferencia. Pero no es posible ir en sentido contrario. La elección del consumidor es totalmente independiente del nombre que demos a estas curvas, siempre que las curvas más altas correspondan a niveles de utilidad más elevados. Por su parte el profesor Edwin Mansfield^[4] señala que  ambos modelos dan los mismos resultados. El tema es tener en cuenta que si el consumidor no puede asignar una utilidad cardinal, se requiere otro modelo de comportamiento. En este caso el ordinal que parece más adecuado a la realidad según las obras de E.Slutzy, Wilfredo pareto y John Hicks. Existen  varios trabajos especializados para los interesados en el tema.^[5]

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[1] Bentham J. Tratados de Legislación Civil y Penal. Edición preparada por Magdalena Rodríguez il.Editora Nacional. Madrid 1981.Pág 28

[2] Hirshleifer J.- Hirshleifer D. Microeconomía..op.cit.pág 70

[3] Frank Robert H. Microeconomía y conducta.Mac Graw Hill .Madrid.1992. Pág 98.

[4] Mansfield Edwin.Microeconomía.Teoría y aplicaciones.Ed. Norma.6ta edición , Bs As. 2000

[5] Ghirardato P.-Marinacci M. “Risk, Ambiguity, and the Separation of Utility and Beliefs”. - Mathematics or Operations Research.Vol.26 N 4 Nov.2001 pp.864-890 .USA. Bossert W.-Stehling F. “A Remark on Admissible Transformations for Interpersonally Comparable Utilities.” International Economic Review. Vol.33.  N 3 August 1992 -Yew-Kwang Ng.  “A case for Happiness, Cardinalism, and Interpersonal Comparability.” The Economic Journal, 107. Royal Economic Society 1997.USA. Besley Timothy. “A Definition of Luxury and Necessity for Cardinal Utility Functions”. The Economic Journal, 99 September 1989 (p. 844-849). Printed in